1944年4月，侵华日军为打通大陆交通线，实施“一号作战计划”，即豫湘桂大会战；6月22日凌晨起，疯狂攻击衡阳。
炮声震耳，硝烟弥漫，炸弹呼啸着落下，子弹飕飕地飞；沟塘的水被掀得沸反盈天，泥土横溅；血流成渠，尸骨遍地。
中国守军对日寇进行顽强抗击。
离衡阳约60公里的塘村，位于从雁城至广西桂林的一条山涧小路的边上；在这条名不见经传的路上，有一座寺庙，名叫柳坡寺，内有一件镇寺之宝，相传是建文帝出逃时赠与的宝物。
飞机的轰炸声，从城里逃出的一波又一波的难民，陡增村民的紧张和害怕。
在茶树林干活的长工们面露愁色，凑在他们的领头人汤长林旁边，问：“长林，这小鬼子会打到我们这里来吗？”
“我们这里是远近闻名的茶油村，小日本就是强盗，会来抢我们茶油的。”汤长林抬起头，远远地指着村前的路，说，“从这条路往南，可以到桂林，我估计鬼子会从我们这里经过。”
“那怎么办？我听逃难的人说，鬼子是畜生，什么缺德的事都干，你是我们的头，你领着我们逃吧。”
汤长林从容地笑笑：“不用怕，我们有那么大的茶树林以及后面的崇山峻岭，如果鬼子敢来，我们把这帮畜生牵进来，弄得它晕头转向，然后慢慢收拾它。”
众长工嘿嘿笑起来。
塘村的族长吉贵仁的左眼一个劲地乱跳，他在大院里，瘸着腿来回地走。夫人刘梅端上茶，轻声地说：“老爷，您别着急上火，喝点茶，静静心。”
“我哪有心思喝茶！我弟弟吉贵义全家到现在还没回来，真是急死我。你把茶杯放在桌子上，把汤长林叫来。”刘梅刚迈开步子，他叫住：“你让厨房预备22斤糯米团子，里面多放点腊肉。”
“嗯。”刘梅应一声，不解其意，问一句：“老爷，这不过年不过节，做那么多糯米团子干什么？”
吉贵仁挥挥手，说：“别问那么多，你去吩咐厨子做就是，我自有用处。”
六月的南方，闷热难耐，吉贵仁不停地摇着大蒲扇，一会儿坐着，一会儿站起来，见汤长林满身是汗地跑进来，急迫地说：“长林，贵义一家不知出什么事，一点消息没有。我想让你带10个人去城里找他们，赶紧把他们接回来。”
“大哥，现在衡阳炮火连天，危险得很。加上我，11人进城，非常不安全。我的想法是，光接贵义二爷一家回来，5个人就行。
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