唐秉礼第一次拉纤，还是在一九七六年的夏天。
那一年的八月伊始，骄阳似火，每一束阳光都如同钢针一般插入人的皮肤，空气也因为高温而显得恍惚不定。
唐秉礼在爸爸妈妈的带领下，顶着烈日来到一处五条河流交界的地方，这里是京杭大运河、黄河故道、盐河、淮河入海水道的交汇处，唐秉礼家的船，便停靠在此处。
唐秉礼家的船是由木头打造，长六米、宽两米，配有风帆和摇橹，可以一次性搭载八吨的货物。此次的装载的是盐卤，目的地是安徽省颍上县，从江苏省淮阴市码头镇出发，大约四百公里的路程。
那个时候的唐秉礼还不知道这四百公里是什么样的一个概念，只知道这是一趟漫长的行程，但他怎么也没想到，这一走，便从夏天走到了秋天。
上午九点，货船正式启航，唐秉礼的爸爸戴上一顶竹条编织的遮阳帽，穿着一身麻布衣和一双布鞋，肩膀搭上一块毛巾，将拉船的纤绳嵌在毛巾里，开始了拉纤。
拉纤，就是在岸上用绳索拉着船前进。货船从静止的状态到运动的状态是最费劲的时候，就像是骑车，开始起步的时候有点费劲，但等车轮转动起来，便会轻松许多，拉纤也是如此。
唐秉礼的爸爸使出了全身的劲头，终于让货船在水中动了起来。唐秉礼和妈妈待在船上，妈妈负责掌舵，控制船的方向，掌舵看起来轻松，却是一个很强的技术活，需要将船体始终与岸边保持平行，这样拉纤的人就能不那么费劲。如果方向一旦偏离，就有可能导致货船撞向岸边，就得重新启航，亦或是偏离岸边，导致拉纤的人需要费很多的力气将船拉回。总之，掌舵的人需要尽可能保持船身与河岸的平行，才能确保木船向前顺利前进。
货船启航不久后，唐秉礼的妈妈便让唐秉礼掌舵，开始学习开船的技巧。只有六岁的唐秉礼明白，虽然自己不能单独拉纤，但只要能学好掌舵，就能把妈妈替换下来，让她去洗衣做饭，也能让妈妈替换爸爸上船来休息一会儿。
但掌舵并非那么容易，它不像骑自行车，需要转弯直接方向一拐便可以了。由于船只笨重，需要转向的时候，必须提前转方向盘，这时候，对提前多久转方向盘以及对时机的把握，便是对掌舵者的考验。
由于河道弯弯曲曲，大小不一，不比岸上的道路方方正正，所以还要根据河岸的大小来提前预判。这还只是最基本的要素，如果遇到大风大浪、起雾下雨、河里的横流漩涡等等，都对掌舵者有着极大的挑战。
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