天刚蒙蒙亮，栖山县衙三堂西长案的窗格子上，早春的寒风打得桑皮纸噗噗作响。
周既明坐在案边，手里抓着半个发干的荞麦饼。饼子搁了两天，风一吹，外皮硬得像块干薄木板。他低下头咬了一口，后槽牙被硌得微麻，几粒碎麦渣顺着嘴角掉在案上那块洗褪了色的青蓝布垫子上。他端起旁边的青粗陶碗，把温热的咸豆羹喝了一大口，混着豆香把嘴里的粗渣顺进喉咙，手指刚要把垫子上的碎屑撮进手心，承发房书吏叶从简就掀帘进来了。
叶从简鞋底裹着一层半干的黄泥浆，靴帮上全是泥点子。他两手托着一封薄牛皮公函，面上的红漆火印封得周正，盖的是靖安府承发房的骑缝小戳。
“县尊，府里的公函到了。”叶从简将信函平平整整供在长案一角，“走的是寻常步班递差，路上融雪泥烂，走了数日才递进县门。”
周既明拍掉掌心的碎面渣，用小角刀挑开封泥。
里面没有多余的官样套纸，就抽出一页裁切规矩的白宣窄条。
上面只有三行端正的行楷，墨色磨得极淡：
“知府衙门咨栖山县：前次调核，东门开柜之时，可有别车候着？由何人停下本职核底、另缮回纸？据实具覆。”
末尾无甚虚文，只落了个淡墨小押——“礼”。
周既明看着纸尾那个“礼”字，手指在白宣边缘轻轻捻了捻。
周既明看着那句“可有别车候着”，心里有了几分猜测。前次回呈递上去，县里只写了耿得水少候关卡、喝上了热汤；严复礼偏偏发来问纸，单单揪着东门开柜时的细碎动静不放。
他大约是想把现场成本问实，免得凭两车就写出“省人”两个字。
“去叫蒋敬过来。”周既明将问纸压在青石镇尺底下，“让他把东门的流水簿子也带上。”
……
半刻钟后，蒋敬哈着白气迈进屋来。他穿着一件领口磨毛的深褐粗棉袍，腰间挂着一长串钥匙，带着门房里特有的炉灰和牲口腥味。
听周既明念完府里的问纸，蒋敬规规矩矩地垂着双手，应道：“回县尊，有车候着，小的也确实停了手头的差事。”
蒋敬翻开手里那本薄薄的麻纸流水簿，指着其中的划痕：“当时临河赵家窑耿得水运三十只粗灰陶酱菜瓮的车，核过外扎，办了收讫，已经放进城往沈记豆腐铺去了。隔了数日，叶从简拿着府里的调核公单到了东门。小的只好停下手头正办的货转，进门房开柜。”
“县
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