一路行至群山合围的谷地，村内遍地灰褐色石块，以石击石便会发出清越鸣响，此地故名响石村。张建平与王秀梅踏入村落，耳边不断传来争执呼喝，村中空旷的石坪之上，村民两两对峙，正在比试掷石击靶。
这是响石村流传百年的比试。早年只是闲暇时的游乐，族人切磋力气与眼力，分出高下一笑便散。可不知从何时起，输赢成了头等大事。比试落败之人，会被视作拖累宗族，家中孩童也要跟着抬不起头。人人心里都憋着一股劲，凡事必要争出输赢，胜则耀，败则辱，胜负二字，捆住了整个村子。
村中执掌比试规矩的老者，名唤石公。他引二人来到石坪，地上立着数十块当做靶标的立石，不少石块已经被撞击得坑洼崩裂。
“响石村人，生来就要争胜。唯有强者，才能护住村寨。”石公弯腰捡起一块圆润响石，指尖摩挲石面，“但凡比试，必有输赢。若是不求胜，族人便会懈怠，村寨迟早衰败。这么多年，我们便是靠着这股争强之心，抵御山中野兽，守住谷地家园。”
王秀梅望着场中一名少年，方才掷石失准，没能击中靶心，垂着头站在一旁，被周遭几句低语压得眼眶泛红。少年双手攥紧石块，指节发白，下一轮出手时太过急躁，力道失控，石块偏得更远。
“争胜之心，用来磨砺自身尚可，若是事事都要分出输赢，便成执念。”张建平看向石坪上的众人，“切磋本意，是互相参照，看见彼此长短，一同长进。可如今你们只盯着输赢，赢的人自傲，输的人自卑，比试反倒生出隔阂。”
石公面色不改，缓缓说起旧事。从前外族侵扰山谷，正是靠着族人争先好胜，奋力御敌，才守住家园。那场战事之后，村寨便把争胜刻进规矩，年年举办掷石大赛，以此警醒后人不可软弱。只是岁月流转，外敌早已远去，这份求胜的执念却留了下来，慢慢变了味道。
白日，二人留在村中观察。邻里之间，比收成，比气力，比子女的比试成绩。两家孩童一同上山采石，也要暗中较劲，生怕落于人后。有人为了在掷石比试取胜，日夜苦练，手掌被石块磨出厚厚的血茧，也不肯停歇。若是接连落败，便闭门不出，长久郁结在心。
傍晚，全村人聚在石堂议事。石墙上刻着历代比试胜者的名字，落败者不会留名。有人提出，比试不必定要强分荣辱，立刻引来不少村民反对。在他们心中，没有胜负，便没有动力。
张建平立于堂中，听众人争辩完毕，缓缓开口。
“当年先民争胜，是
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