辞别报恩渡，一路向西，沃野渐渐褪去，大地铺展开无垠荒原。长风卷着细沙掠过草地，远处零星散落毡帐，牛羊在浅草间缓缓移动。此地名为苍原，世代在此游牧的苍原部族，以马背为生，逐水草而居。
部族中人信奉自强，认定人唯有足够强大，方能抵御风雪、野兽与外敌，守护族人活下去。自立自强本是生存的根基，可漫长岁月之中，这份自强之心越过边界，化作捆缚整个部族的心结。族人心中认定，人不可示弱，不可求助他人；但凡显露软弱，便是耻辱，遇事必须独自硬扛，哪怕耗尽自身，也不能向旁人低头求援。
张建平与王秀梅踏着荒原的枯草前行，呼啸长风扑面而来。部族中心立着一块巨大的黑石，刻着部族古训：强者自立，不依旁人；示弱为辱，宁死勿屈。
部族首领是苍勒，身躯魁梧，脸上带着风霜刻下的纹路，一生在荒原上搏杀风雪，守护部族。他引二人来到黑石之前，目光望向四散的毡帐。
“二位穿过江河远渡，来到我们苍原。”苍勒伸手抚过粗糙的黑石，声音厚重如荒原长风，“早年这片荒原凶险万分，寒冬暴雪，狼群袭扰，邻部时常来争夺草场。先祖明白，唯有自身足够强大，才能护住妻儿与牛羊。于是立下古训，教导子孙磨砺筋骨心志，凡事依靠自己。靠着这份自强之心，苍原部族才得以在苦寒荒原代代延续。”
先祖倡导自强，本意是教人不依赖他人，有自保之力，守护族群。可代代传承之后，自强慢慢变成了对“示弱”的绝对忌讳。
自强，变成绝不能求助，绝不展露半分软弱。
部族之中，无论遭遇何等困境，都要独自硬撑。牧民若是丢失牛羊，哪怕家中濒临断粮，也不肯向同族求助；猎手在外被野兽所伤，身负重伤，也咬牙独自返回毡帐，不愿开口请人帮扶，生怕被视作软弱。
族中评判一个人的高下，只看能不能独自扛住苦难。若是有人遇到难处，向族人求助，便会被视作丧失骨气，遭人轻视。不少牧民硬扛困境，小事拖成大祸。有人伤重不肯求助，错失救治时机；有人草场受灾，牛羊濒死，独自苦撑，最终家破畜亡。
“我们世代以强者自居，”苍勒一声长叹，望着漫无边际的荒原，“可我渐渐看见，许多族人困在这份要强之中。明明旁人伸手便可相助一把，却因为耻于求助，硬生生独自扛下灭顶之灾。守住了强者的名声，却白白损失性命与牛羊。”
二人策马穿行荒原，亲眼看见这份执念带来的困顿。
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