辞别云溪县，二人一路向北。地势渐渐抬升，林木由秋叶丹红，换成低矮耐寒的丛莽。朔风一日猛过一日，天空时常飘起细碎雪沫，此地人称寒岭。
寒岭群山连绵，山道崎岖，散落着数十个山中小寨。这里土地贫瘠，气候苦寒，百姓靠猎兽、采山货度日。
刚踏入山岭，张建平怀中古玉便微微震颤。心绪并非浓烈悲恸，而是长久生存重压之下的惶惑与不安。山民世代与严寒猛兽相争，生计艰难，心中总悬着一层挥之不去的忧虑。
“此地之苦，是求生之难。”张建平望着覆上薄雪的群山低声道，“年年风雪，稍有不慎便会冻饿受灾，心底常年悬着一层惶恐。”
王秀梅拢了拢衣襟，抽出长剑看了一眼刃口，山中多野兽，行路需多加戒备：“山中村寨分散，往来不便，一旦大雪封山，各寨便隔绝孤立，遇事难以互助。”
两人寻到山脚最大的黑石寨落脚。寨墙由粗石垒筑，屋顶压着厚木抵御风雪。寨长是个皮肤黝黑的汉子，名叫石莽，脸上几道旧疤，是早年对抗山中野兽留下的伤痕。
篝火在石屋内噼啪燃烧，火光映着满屋子山民。听闻二人自远方游历而来，石莽长叹，道出寒岭世代的困境。
寒岭冬日漫长，大雪一封山便是两三个月。往年各寨自顾，资源紧缺，偶尔为了猎场、药草起争执。若是遇上暴雪寒潮，野兽下山袭扰村寨，一寨之人只能硬扛。没有互通消息的法子，邻寨遭难，其余寨子往往待到雪化之后方才知晓。
“不是人心刻薄，是活下去已经耗尽力气。”石莽拿起木勺搅动锅里的肉汤，“粮食有限，谁也不敢多分给外人。风雪面前，人人都先顾自家老小。”
正说话间，屋外传来急促呼喊。一名猎户浑身落雪冲进屋内，神色慌张。
“寨长！西坡的小树寨昨夜遭狼群突袭，牲口被拖走不少，还有两人受伤！”
石莽面色一变，当即召集寨中青壮年，准备独自进山支援。
“大雪路滑，单靠黑石寨一队人，救援艰难。”张建平起身，“若各寨能够相约守望，互通消息，危难之时彼此援手，便不必独自硬扛风雪与野兽。”
石莽愣了愣：“各寨相隔远，往年矛盾不少，谁愿意出手帮别家？”
“眼下寒冬将至，风雪是所有人共同的难关。”王秀梅提剑，“我们随你一同前往小树寨，先救治伤者，再邀约各寨头领相聚商议。”
众人踏着薄雪，沿着狭窄山道向西坡行进。寒风如
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