一路向西，风物渐渐变换。
离开了中原腹地温润的山林，越靠近西境，大地越发辽阔苍凉。良田村落慢慢稀少，取而代之的是连绵起伏的戈壁与矮山，大风卷着黄沙掠过旷野，打在衣襟上沙沙作响。白日烈日灼人，入夜之后寒气又骤然袭来，昼夜温差极大。
路上不时能见到零星散落的游牧部族，还有往来边境互市的商队。尘土飞扬的官道上，驼铃声声，行人往来混杂。
张建平等四人一路不急不缓，一边赶路，一边留意周遭的蛛丝马迹。
他们没有张扬身份，打扮成游历四方的医者与书生，混在商旅人流之中。每途经一座集镇、一处部族聚居点，便悄悄打听少年失踪的传闻，同时分发少量《警心手记》抄本，把辨认蛊惑邪说的道理传递给边境的百姓。
西境地域广袤，部族众多，不少偏远山谷，官府的力量很难抵达。谷衍选在此地潜藏，正是看中这份混乱与辽阔。
这一日黄昏，一行人抵达边境重镇——落砂镇。
镇子坐落在群山与戈壁交界之处，城墙低矮破旧，往来商贩、猎户、部族百姓络绎不绝。镇口戍守的兵丁神色疲惫，此地常年要防备山中流寇，还要追查少年失踪的案子，早已心力交瘁。
四人寻了一间简陋的客栈落脚。客栈院子里挤满赶路的客商，空气中混杂着牲畜皮毛、柴火与尘土的味道。
入夜，客栈客房之内，烛火摇曳。
赵明远铺开一张粗糙的西境山川地图，指尖在上面缓缓划过。地图绘制简陋，很多深山沟壑只有模糊轮廓。
“根据官府送来的卷宗，失踪案集中在落砂镇以西，黑棘岭一带。”赵明远的指尖点在地图上一片墨色标记，“那一片群山乱石丛生，林木稀疏，山洞无数，大大小小的峡谷密谷数不胜数，极利于藏匿。接连三起少年失踪，受害人全部来自周边零散的小部落。”
王秀梅坐在一旁，拆开药囊清点药剂。西境气候干燥，药材损耗快，她需要提前调配好克制邪力的汤药粉末。
“失踪的都是部落里身强力壮的少年。”王秀梅低声说道，“谷衍吃过亏，不再强行大规模催动血脉。他挑选体质特殊的少年，悄悄种下邪种，不立刻榨取力量，而是长期蛰伏驯养。等到时机成熟，再唤醒，变成他手中的棋子。”
陈念安手指无意识摩挲腰间悬挂的古铜钱，眉头紧锁：“比起直接掳走炼制成兵器，这种手段更加阴毒。受害者身在故土，外表与常人无异，内心却已经被埋下
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