川东，渠县。洪水退了，烂泥还在。田里的稻禾倒伏在淤泥里，半个月前便被泡得发黑，秸秆上生了一层白霉。日头一晒，霉味混着腐泥的腥臭从田里蒸上来，风刮不散，雨冲不走，沉甸甸地压在村庄上头，像一口看不见的棺材板。
最先死的是刘家老三，刘老三是个扛活的，身子壮得像头牛，洪水来时他一个人扛着两袋稻谷蹚过齐腰深的泥水，连气都不带喘。
七月二十那天他忽然发起高烧，浑身滚烫，躺在床上直打摆子，刘婶用浸了凉水的破布给他擦身子，擦到后半夜他便开始说胡话。说田里的稻禾站起来了，说洪水又来了，说他看见县太爷站在水面上朝他笑。
刘婶吓得把破布掉在地上，还没来得及捡，刘老三便不再说话了。
他右手还攥着半块给娃留的干粮，手指僵硬得像铁钩，刘婶掰了三次都没掰开。他腋下和腹股沟生出几颗紫黑色的硬块，硬得像嵌进肉里的石头。
接下来是刘婶，再是隔壁老孙家的婆娘，然后是老孙，最后是一天之内死了三个人的那整个院子。
渠县的里正姓周，是个抽旱烟的老汉，一辈子替县衙跑腿从来没误过事，这次也一样。他跑死了两双草鞋，把疫情报到了县衙。
县令姓马，名文彬，捐班出身，来渠县不过两年，平日里最会写的就是风调雨顺、四境平安八个字。
他听完周里正的禀报，端起茶盏呷了一口，说周里正辛苦了，回去告诉大家不要慌，这是水患之后常见的时疫，捂一捂就好了。
他又从抽屉里摸出几吊铜钱，说拿去买几副药，先给最重的病人吃。
周里正低头看着手里那几吊铜钱，铜钱被马县令的手汗浸得发亮。他张了张嘴，想说刘老三已经死了，整个院子一天没了三个人，想说这根本不是捂一捂的事。但他看见马县令案头那厚厚一叠纸，那是捐班出身的欠条，是上任时借的高利贷，是郡考考评的生死簿。
马县令的手在抖，不是怕瘟疫，是怕考评簿上那页字。周里正最终把铜钱揣进怀里，转身走了。
走到县衙门口，听见马县令在里面吩咐师爷：给府里递呈子时别提疫情，就说水患之后偶有时疫，已在处置。郡考在即，这个时候闹出乱子，本县的考评就全完了。那笔债……那笔债年底就得还上。
周里正蹲在县衙门口抽完了一袋烟，然后站起身，将那几吊铜钱塞给街角药铺的伙计，说了句先赊着，不够的我慢慢还，便又往村里走。
药铺伙计追出来
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