铁砂门被挑战的消息，像一阵穿堂风，早在三天前便传遍了方圆百里。
茶馆里有人压低声音议论，驿站里有人摇头叹息，路过的商队远远绕开了那片山谷。
所有人都知道，那个灭了好几个门派的凶徒，今天要对铁砂门下手了。
有人说铁砂门门主已经派人去官府求援，但三天过去了，连个回音都没有。
有人说那个凶徒早就埋伏在附近等着他们逃跑，谁跑谁先死。
还有人小声嘀咕：“铁砂门这次，怕是撑不过今天了。”
百里之外，一处偏僻的村落中，郭靖正在院中劈柴。
斧头落下去，木柴应声裂成两半，断面平整，没有一丝多余的裂痕。
他弯腰把劈好的柴码在墙根下，动作沉稳有力。
屋檐下挂着几串干辣椒和风干的草药，风一吹便轻轻晃动，散发出略带苦涩的气息。
院墙不高，墙头上趴着一只橘色的花猫，正懒洋洋地晒着太阳。
一个身形纤细的女子从屋中走出来，手中端着一碗温热的药汤。
她约莫四十多岁，面容清瘦，眼角已经有了细纹，但那双眼睛依旧明亮，像一汪没有被风沙侵染过的泉水。
她的脚步比常人慢一些，像是每走一步都需要额外的力气。
正是华筝。
她在院中的石凳上坐下，端起药碗，没有立刻喝，低头看着碗中微微晃动的药汁，眉头微微拧了一下，像是已经厌倦了这种苦涩的味道，却还是仰头一饮而尽。
药汁苦涩，她喝完时微微皱了一下眉，像是本能地想要躲避这种味道，却还是忍住了。
郭靖放下斧头走了过来，在她对面坐下，看着她喝完，接过空碗放在石桌上：
“今天的药，好像比昨天的更苦。”
华筝放下碗：“老周头说这几天的药草晒得干，药性更足一些。苦就苦吧，能管用就行。”
华筝得了一种怪病，是三年前落下的。
那时他们刚从大漠深处走出来，她跟着郭靖走了很远的路，穿过荒原和戈壁，风餐露宿，身体本就虚弱。
有一日在一处山谷中歇脚时，她误饮了一处泉眼的水，那泉水看着清澈，却含有一种西域特有的矿石毒素，入口时没有异样，但几天后她开始浑身疼痛，先是四肢，然后是腰背，最后连骨头都像是在被人用细针反复刺扎。
郭靖带着她四处求医，找了十几位大夫，有的摇头说没见
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