二零零二年的春节，没有如今繁多的娱乐方式，却有着最纯粹、最浓厚的烟火年味。彼时的武汉市江夏区城郊，城乡结合的村落错落分布，自建房连片排布，街巷阡陌交错，邻里之间相处和睦、往来密切。每到年关时节，在外务工的村民纷纷返乡归家，家家户户清扫庭院、置办年货、蒸制年糕、晾晒腊肉，街头巷尾处处都是忙碌热闹的景象，整座村庄都笼罩在喜庆祥和的过年氛围里。
二月十一日，农历腊月三十，是一年一度的除夕佳节。下午四点过后，冬日的夕阳温柔洒落，褪去了整日的寒凉。村里家家户户早已炊烟袅袅，主妇们守在灶台前精心烹制年夜饭，男人们张贴春联、悬挂灯笼，孩童们穿着崭新的衣裳在街巷里追逐嬉闹，欢声笑语回荡在村落的每一个角落。所有人都沉浸在阖家团圆的喜悦之中，满心期盼着新年的到来。
可在这片热闹喧嚣的氛围里，七十多岁的村民老王却满心焦灼、坐立难安，丝毫感受不到半点年味。他顾不上准备年夜饭，全程行色匆匆，穿梭在村内的大街小巷，逢人就焦急询问，打听自己十一岁孙女小娟的下落。苍老的面庞上写满慌张与无助，一声声恳切的问询，让路过的村民都心生不忍。
小娟是老王一手带大的孙女，就读于江夏区师范附属小学，年纪虽小却格外乖巧懂事。平日里她从不调皮捣蛋，更不会擅自离家远游，每次出门玩耍都会提前告知家人，准时归家，是邻里人人夸赞的文静小姑娘。当天中午，小娟吃完午饭，告知家人要出门就近玩耍，家人见村落治安安稳、邻里熟悉，便没有多加阻拦，谁也没有料到，这一次寻常的出门，竟成了祖孙二人的最后一别。
从午后两点到傍晚四点，数个小时转瞬即逝，原本出门玩耍的小娟迟迟没有回家。起初，邻里乡亲都纷纷宽慰忧心忡忡的老王，劝慰他孩子年纪尚小，天性贪玩，大概率是跟着小伙伴结伴玩耍，一时忘记了归家时间，不用过度焦虑。在那个年代，乡村孩童自由随性，在外玩耍到天黑是常态，所有人都觉得，这只是一场普通的晚归，根本不会有危险发生。
但老王的心里，不安的感觉越来越强烈。他看着天色一点点暗沉下来，夕阳落幕、夜幕降临，家家户户的灯火次第亮起，春晚的预热声响渐渐从各家窗户飘出，全村都沉浸在守岁迎新的热闹氛围中，唯独不见小娟的身影。老王太了解自己的孙女了，小娟性格胆小内敛，从来不会独自在外逗留至深夜，更不会不告而别、彻夜不归。
随着夜色彻底笼罩整座村庄，除夕的热闹达到顶峰，
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