众人抬头望去，只见一家不算太大的馆子坐落在街角，木质的招牌上写着“川湘小馆”四个大字，旁边挂着几盏红灯笼，在暮色里泛着暖黄的光。老板娘正站在门口的红灯笼下算账，手里的算盘打得“噼啪”作响，声音清脆利落。看见他们一行人过来，老板娘立刻放下算盘，堆起满脸笑容迎了上来，眼角的细纹里沾着几分世俗的精明：“哎哟，这不是苏老板的弟弟吗？快里面请，里面有包间！”
她的目光扫过众人，当落到牛大力身上时，却突然顿了顿，像是被什么东西绊了一下，脸上的笑容僵了半秒，才又重新舒展开来：“这位同学看着面生得很，也是苏老板弟弟的同学？”
“这是我们宿舍的老三，牛大力，” 苏仕达熟稔地拍了拍老板娘的胳膊，语气里带着几分炫耀，“他可是拿了二等奖学金的，三千块呢！”
“哦——原来是牛同学啊，” 老板娘拖长了调子，手里的算盘不知怎么突然卡了一下，她连忙拨了拨算珠，才又笑着说，“快请进，快请进，包间早就给你们留好了。” 她转身引路时，牛大力瞥见她围裙下摆沾着一块暗红色的油渍，和他记忆里冬天的那块一模一样。
一段尘封的记忆突然翻涌上来，带着后厨挥之不去的油烟味。那是在寒假里，牛大力为了快速吸纳“烟火之气”，在这家川湘小馆后厨打短工当学徒。老板娘总是穿着这件绣着牡丹的围裙，嗓门亮得能穿透三个包间，对他却不算坏，赶上客人多生意好，偶尔还会多给他几十元的薪酬。
可没想到，他打工的最后一天，却发生了一场戏剧性的一幕—— 有桌客人吃完饭后，特意找到老板，问刚才的靓汤娃娃菜和椒香小鲍鱼两道菜是谁炒的。老板以为是客人不满意，怕影响生意，当场就以他“未通过试用期” 为由把他辞退了，还一个劲地给客人道歉。结果客人却笑着说，他们是觉得这两道菜做得太好吃了，想把厨师聘回家当专门的家庭厨师。当时老板和老板娘的脸，红一阵白一阵，尴尬得都快找地缝钻了。
牛大力跟着众人走进包间，脑子里还在回味那段往事，直到彭文哲的声音响起，才把他的思绪拉了回来。“哇，这包间还挺有感觉的，” 彭文哲抢先坐在靠窗的位置，扒着窗户往外看，“装修得真有年代感，墙上还挂着辣椒串呢！” 他伸手碰了碰墙上挂着的红辣椒，惊喜地说，“是真的辣椒哎，闻着还挺香！”
包间里的圆桌擦得锃亮，能清晰地映出头顶吊扇的影子。苏仕达拿起桌上的菜单，笔尖在纸上划过的声音很清晰：“
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