当张怀德派出的第二波传令兵气喘吁吁地赶到李维汉所在的丘陵时，看到的只有远处谷地中那片恐怖的尸山血海。此时，李维汉听着那传令兵说道：“兵马使下令，谨慎接敌、查明再动。”李维汉惨笑...赵树连夜启程，未带随从，只牵一匹青鬃马，裹着灰布包袱，内装三样东西：一卷孟渎河道测绘图，由刘浚亲绘，墨线细如发丝，标注淤塞段落、水深流速、堤岸松软度；二册账目，分列历年孟渎疏浚开支、工粮折算、民夫征调损耗，字字有据，页页钤印；三封信札，一封是尹仇亲笔致政院吏司司长王瑰的恳切陈情，另两封，则是武进、晋陵两县令联署的农情急报，附有干裂田土实拍泥块与焦枯稻穗——这稻穗已风干泛白，茎秆脆得一掰即断，捏在手里簌簌掉灰。他未走官道，抄小路穿滆湖西畔，晨雾未散时便已抵奔牛埭下游五里外的白鹤渡口。此处芦苇丛生，水浅滩平，原是私贩盐铁的隐秘泊点，如今被保义军水巡营辟为暗哨码头。赵树亮出腰间铜牌，牌面阴刻“常州别驾·奉敕察河”八字，守渡校尉验过火漆印鉴，当即命人解缆放舟。一叶乌篷船无声滑入薄雾，船底犁开青灰水面，漾开两道细长涟漪，似刀锋划破素绢。船行半日，至江阴界，忽闻上游鼓声闷响，继而号角破空。赵树探身张望，只见十余艘赤鳞快船劈浪而来，船头皆悬黑底金蛟旗，旗角猎猎，上书“保义水师·巡江第三队”。为首大船甲板上立着一名披铁鳞甲的年轻将领，面如刀削，左颊一道旧疤自耳垂斜贯至下颌，正是赵怀安亲训的水师都虞候沈砚。此人原是淮西水匪出身，三年前降于吴藩，因通晓长江水文、擅驭风涛，屡建奇功，今已授游击将军衔。沈砚望见乌篷船，竟亲自跃下舷梯，踏水而行——非是虚浮轻功，而是脚踩数块浮木，借水势弹跃，三纵两腾便至船边。他抱拳朗声道：“赵别驾星夜兼程，莫非奔牛埭有变？”声音洪亮，震得芦苇簌簌抖落露珠。赵树忙还礼，将孟渎潮汛不足、漕运滞塞、圩田缺水之事简述。沈砚听罢，浓眉紧锁，忽然伸手入怀，取出一枚黄铜罗盘，盘面非寻常磁针，而是嵌着七枚细如毫芒的银针，针尾皆刻微缩星图。他拇指轻旋盘底机括，“咔哒”一声，七针齐颤，缓缓归正，针尖所指，竟是北斗七星方位。“赵别驾，你可知这罗盘何名？”沈砚问。“格物院新制‘七曜定渊盘’？”赵树惊道。此物去年冬曾在金陵格物院展陈，传言能借星位反推水脉走向，但从未见实战应用。沈砚颔首：“昨夜我率船队巡至江阴鹅鼻山，发现孟渎北口淤塞，非因泥沙堆积，而在江潮入河处，暗生一道逆流涡漩——此漩涡吸泥裹沙
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