日子如同槐树巷口那棵老槐树的年轮，在平静而温暖的日常里，一圈圈悄然叠加。
苦妹早已将苏老太太视作比血脉更亲的亲人，那份细致入微的照料，已成本能，融入了生活的每一个缝隙。
希望也从一个瘦弱孩童，长成了清秀沉静的少年，眉眼间有了书卷气，对苏奶奶的依恋和敬爱，更是与日俱增。
这小院里，虽无血缘牵连，却弥漫着胜似亲情的暖流，将过往的凄风苦雨牢牢隔绝在外。
然而，岁月不饶人，更不容人长久地耽溺于安宁。苏老太太年事已高，身体虽一直被苦妹精心调养着，但一些衰老的痕迹，终究是人力难以完全挽回的。
她的步履比从前更迟缓了些，咳嗽的老毛病在季节交替时也犯得更频繁些，只是她素来要强，不愿给人添麻烦，总是尽量掩饰着，那微微蹙起的眉头和偶尔扶着门框歇息的身影，只有最亲近的人才能察觉。
那是一个乍暖还寒的春末清晨。天色灰蒙蒙的，像是蒙着一层洗不掉的脏污的纱布，淅淅沥沥的冷雨敲打着院中的瓦檐和树叶，带来一股浸入骨髓的湿寒。
苦妹像往常一样，天不亮就轻手轻脚地起床，灶膛里的火光映着她早已刻入习惯的、忙碌的身影。她熬上小米粥，准备蒸几个苏老太太爱吃的素包子。
一切准备停当，天色已经泛起了鱼肚白，雨却丝毫没有停歇的意思。苦妹有些奇怪，平日里苏老太太这个时辰也该起身了，今日房里却依旧静悄悄的，连一声轻微的咳嗽都没有。
一种莫名的不安，像细小的虫子，开始在她心头啮咬。她放下手中的活计，在围裙上擦了擦手，走到苏老太太房门外，侧耳细听。里面寂静无声，静得让人心慌。
她终于忍不住，极轻极缓地推开了那扇虚掩的房门。昏暗的光线下，只见苏老太太依旧躺在床上，被子盖得整齐，但那张平日里总是带着温和笑意的脸，此刻却呈现出一种骇人的灰白，嘴唇也失去了血色，泛着不祥的紫绀。她的呼吸声粗重而急促，胸口剧烈地起伏着，仿佛每一次吸气都用尽了全身的力气。
“苏大娘？苏大娘？”苦妹的心瞬间提到了嗓子眼，连唤了几声，声音因为恐惧而带着无法抑制的颤抖。
苏老太太费力地掀开沉重的眼皮，眼神涣散而无光，她似乎想抬起手，那枯瘦的手指只是在被面上微微抽搐了一下。她的声音细若游丝，断断续续，几乎要被窗外的雨声淹没：“苦……苦妹……我……我胸口……闷得……透不过气……头晕……天
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