深秋的晨雾还没散，秦淮茹就已经蹲在院里的井边搓衣服了。井水冰得刺骨，她的手冻得通红，指关节上裂着小口子，泡在水里像针扎似的疼。院角的老槐树下，贾张氏正坐在小马扎上嗑瓜子，瓜子皮吐了一地，嘴里还不停念叨：“有些人啊，占着茅坑不拉屎，嫁过来快两年了，肚子一点动静都没有，真是白吃咱家的饭！”
秦淮茹手里的棒槌顿了顿，没敢抬头。她知道这话是说给她听的，却只能把脸埋得更低，用力捶打着衣服——衣服是贾东旭的工装，沾着机油和煤渣，得捶半天才能洗干净。自从嫁进贾家，她就没吃过一顿饱饭：早上是稀得能照见人影的粥，中午是掺了麸子的窝头，晚上更是只有咸菜就粥。贾张氏总说“家里穷，省着点”，却把白面馒头偷偷藏起来，留给贾东旭吃。
她也想有个孩子，可每天干不完的活、吃不饱的饭，身子骨早亏空了，哪有营养孕育孩子？有次她偷偷跟贾东旭说想喝点红糖水补补，贾东旭却支支吾吾地说“妈不让买”，最后还是没下文。
洗完衣服，秦淮茹又得去灶台做饭。锅里的水刚烧开，贾张氏就凑过来，一把夺过她手里的玉米面袋：“少放点子面！省着点吃，不然月底又得借钱！”秦淮茹看着锅里飘着的几根菜叶，心里一阵发酸——她昨天晚上饿得睡不着，偷偷啃了半个干硬的窝头，现在胃还隐隐作痛。
这样的日子久了，秦淮茹实在熬不住，想找个人帮着说句公道话。她第一个想到的是易中海——毕竟是贾东旭的师傅，院里的一大爷，多少能管管贾张氏。可她刚跟易中海提了句“妈总说我”，易中海就摆了摆手：“家里的事，你们自己商量，我不好插手。”秦淮茹知道，易中海是怕得罪贾张氏，毕竟之前帮贾东旭赔钱的事，两人还闹过不愉快。
没办法，她又去找阎阜贵。阎阜贵正蹲在墙根算水电费，听了秦淮茹的话，眼睛转了转：“这事啊，得给贾张氏买点好处，她才肯松口。你要是能给我两斤粮，我就帮你说说。”秦淮茹手里哪有粮票？贾张氏把家里的粮票攥得死死的，她连自己都不够吃，只能摇摇头走了。阎阜贵看着她的背影，小声嘟囔：“没好处的事，谁帮你？”
最后，秦淮茹想到了刘海中——他刚当上联络员，总想着出风头，说不定愿意管管这事。她找到刘海中时，他正戴着“联络员”红袖章在院里转悠，听秦淮茹说想让他劝劝贾张氏，立刻拍着胸脯说：“这事包在我身上！我是联络员，就得帮街坊解决困难！”
可刘海中刚走到贾家屋门口，还没开
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