瘸腿李踉跄后退，直到后腰重重抵在桌子边缘，才堪堪停住。
他死死压着嗓子，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着血腥味。
“那东西……不是死物！”
“它会吞噬靠近它的活物！我爷爷的笔记里写过，那座水下墓，每隔一甲子，就要用活祭去‘喂’它一次！”
“不然，它就会从墓里‘醒’过来！”
“活祭？”庄若薇的声线绷紧了。
“就是人命！”
瘸腿李的声音陡然拔高，又被他自己用尽全力强行压了下去，变成一种困兽般嘶哑的咆哮。
“用活人的命去填！不然黄河两岸都要遭殃！”
“我们李家守着它，不是守护，是坐牢！一代代人给它当狱卒！”
庄若薇没有说话。
她终于彻底明白了，瘸腿李那深入骨髓的恐惧，究竟源于何处。
那不是对死亡的恐惧。
而是对一种无法理解、无法抗拒、以生命为食的古老存在的恐惧。
“你父亲……”她艰难地开口。
“我爹就是不信邪！”
瘸腿李猛地一巴掌拍在桌子上，上面的水杯被震得嗡嗡作响。
“他觉得祖宗传下来的都是胡说八道，他想把‘天枢’拿出来，彻底解决这个祸害！”
“他没等到活祭的时候，自己一个人下了水……然后就再也没上来。”
他颓然地靠着桌子，整个人像是被抽走了骨头，彻底垮了下去。
“尸首都找不到。”
“村里人说，是被水鬼拖走了。”
“我当时不信，现在我信了。”
“什么水鬼……”
“就是那个鬼东西……它饿了。”
房间里死寂一片，静得能听到墙上挂钟秒针走动的滴答声，像在为谁倒数。
一个背负着三十岁大限的诅咒。
一个守护着会“饥饿”的活器的家族。
两条路，都通向同一个终点——死地。
“所以，那个水下墓，我们根本进不去。”瘸腿李的语气里只剩下绝望的灰烬，“入口的开法，只有我爹一个人知道。他死了，就等于断了路。”
“文叔既然知道‘天枢’在你李家手里，他不可能想不到这一点。”
庄若薇的思路没有被恐惧和绝望冲垮，反而因为那股侵蚀生命的虚弱感，变得异常冷静和锋利。
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