大明宫，紫宸殿。金兽吐着淡淡的瑞麟香，氤氲缭绕，却化不开殿中凝重的气氛。
来自埃及总督的特使，阿穆尔·伊本·阿斯，正深深躬着身子，几乎将头埋到了地毯繁复的波斯花纹里。他的额头沁出细密的汗珠，既是因为这遥远东国都城的春寒已过，初夏微燥，更是因为御座之上那位年轻皇帝的目光，平静如深潭，却带着仿佛能穿透人心的力量。
李琰的手指轻轻敲打着紫檀木御案的边缘，发出几不可闻的笃笃声。他看着眼前这位风尘仆仆的使者，其带来的请求，既在他意料之中，又微妙地牵扯着帝国西陲乃至整个地中海的棋局。
“尊贵的天可汗，日月所照之地的主人，”阿穆尔的声音带着明显的异域口音，语气谦卑而急切，“您的兵锋所指，叛逆溃散。阿拉伯的暴政已然瓦解，埃及沐浴在您的恩泽之下已近三载。我主，埃及总督穆斯塔法，深知无力统御尼罗河馈赠之地，唯有仰仗天朝威仪，方可保一方安宁。然……然埃及远离中原，民风政情迥异，总督恳请陛下天恩，允埃及以藩属之名，行独立建国之实！埃及愿永世奉大唐为父邦，岁岁朝贡，永不背弃！”
话语在空旷的大殿中回荡。侍立一旁的宰相上官婉儿，笔尖在纸笺上微微一顿，抬眼迅速瞥了一下皇帝的侧脸。另一侧，身为禁卫将军的阿史那云，手不自觉地向腰间的横刀靠近了几分，眼神锐利地审视着使者。
李琰没有立刻回答。他端起案上的越窑青瓷茶盏，吹开浮沫，轻呷了一口。茶是上官婉儿亲手调的，清冽微甘，能让他在这纷繁的政务中保持头脑的绝对清醒。
埃及的请求，本质上是一次谨慎的试探，也是一场交易。穆斯塔法原是阿拉伯帝国驻埃及的总督，在大唐铁骑击溃大马士革的主力后，他审时度势，选择了献城归降，从而保全了地位和部分权力。三年的治理，让他尝到了权力的滋味，却也让他更深切地感受到来自西方拜占庭的虎视眈眈、南方非洲部落的骚扰、以及境内科普特人、希腊人、阿拉伯人之间盘根错节的矛盾，还有那虽已臣服却从未真正消失的阿拉伯残部势力的暗流。他无力独自应对，却又不甘心只做一个普通的总督，他想要一个法理上更独立、更能让他施展拳脚的地位——国王。
而这一切，都需要长安的认可。
李琰放下茶盏，声音平稳，却带着不容置疑的威严：“穆斯塔法总督的难处，朕已知晓。尼罗河丰饶，亦是四战之地，西有罗马（指拜占庭），北有海盗，南有蛮族，内有百族，治理确非易事。
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