玉珠再次入宫的时候，已经是艮园的掌事姑姑的身份。
原先伺候三娘的秦嬷嬷年纪大了，身子也不如从前，太皇太后特许她出宫回乡养老。秦嬷嬷自幼入宫，一辈子没成婚，好在洛阳有个亲弟弟，对她极为敬重，主动提出接她回去。家中小辈也个个孝顺，始终记着早年秦嬷嬷接济扶持家里的恩情，早就盼着她出宫安享晚年。对秦嬷嬷而言，这已算是个安稳妥帖的归宿。
自三娘入宫起，秦嬷嬷便陪在她身边，教导规矩、提点分寸，一晃便是十年。三娘虽满心不舍，却也真心替她高兴，暗中在京郊置办了一座小庄子，置办妥当田产屋舍，能保证秦嬷嬷出宫后吃喝不愁。
出宫前一日，三娘陪着秦嬷嬷去永寿宫向太皇太后辞行。
相较前年六十大寿的时候，太皇太后这两年身体明显的差了下去。今年以来，几乎都很少出门走动了。就算走上几步，都由王禄用力搀扶着。
“你们怎么来了？”太皇太后斜倚在花廊下的躺椅上，说话极慢，“尤其……尤其是静嫔，……你不好生将养着，何苦、何苦来我这？”话说多了，气息便有些喘，一句话要分好几句说。
三娘在她身旁坐下，见四周花草丰茂，阳光温和，便轻轻握住她枯瘦的手，柔声道：“娘娘放心，臣妾胎相已然坐稳，身边也有人看顾，四处走走不妨事。今日秦嬷嬷来向您辞行，臣妾便跟来了，想，多过来陪陪您，尽一份微薄孝心。这十年多亏您体恤照拂，赐下秦嬷嬷这般妥当的人护我周全，臣妾一直感念在心，不敢忘怀。”
秦嬷嬷也跪下磕头：“娘娘，老身今日来辞行了。多谢娘娘这些年的体恤与照顾，如今得以归老还乡，全赖娘娘成全。还望娘娘多多保重凤体，岁岁安康。”
太皇太后看着跟随自己很多的秦嬷嬷，眼神里波动不大，只剩历经世事的淡然，还藏着一丝不易察觉的怅然。她声音轻轻的，缓慢而虚弱：“出去了好，出去了好。离开皇宫，挺好的……”
她顿了顿，目光落在廊外摇曳的树影上，声音轻得像叹息：“我这把老骨头，是走不出去了。你们能出去，就好好过完这辈子吧……”
她一生困于深宫，身为皇后、太后、太皇太后，看似尊贵无双，实则被困牢笼，至死不得自由。看着身边人得以脱身归乡，自然满心唏嘘。
几人又简单闲聊了几句，太皇太后精神不济，气息愈发孱弱。三娘细心替她掖好披肩薄毯，不忍多扰，带着秦嬷嬷轻声告退。
第二天一大早，秦
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