暴雨如注，浙西山谷中的泥石流裹挟着腐叶与断木奔涌而下，冲开了一道沉埋多年的暗沟。那口露出的木箱在雨水浸泡中彻底崩裂，铁弹丸滚落溪涧，顺流而下，竟一路漂至山脚村落。几个孩童赤脚捡拾，以为是废铁，拿回家中准备熔铸农具。
殊不知，这些弹丸的形制极为特殊??非圆非方，尾部带槽，正是十年前马寻所设计、后因“过于激进”被兵部搁置的“连发铳”专用子弹。而那几张图纸上，除“兵部机密”大印外，角落还有一行小字：“监造官：沈立本”。
此时，南京城内风雨稍歇，晨光破云。马府门前车马不绝，朝臣往来频仍。自刘姝宁被救回后，太子朱标震怒之下下令彻查“西华门劫案”，锦衣卫连夜行动，已拘押十余名涉事杂役。然这些人皆为市井无赖，受雇于一名早已逃逸的“赵管事”，口供混乱，显然只是棋子。
真正令马寻在意的，是杜柔璐昨夜送来的密报：**那批失踪的疟疾药粗制品，有三枚流入黑市，最终出现在苏州某富商家中。该家主服药后病情骤缓，随即向亲友宣扬“马氏灵药私售权贵”，并扬言愿出千金求购更多。**
“他们在用百姓的命做局。”马寻将密报掷于案上，声音冷得像铁，“一边说我垄断救命药，一边又让药流出去救人??让人既恨我藏私，又不得不依赖我。”
陈之栋站在一旁，脸色凝重：“更麻烦的是，今日早朝，曹国公联合六位藩王属官联名上奏，请求‘开放火器制造民间竞标’，声称如今马寻独掌神机营工坊，形成‘技术专政’，不利于国家长远。”
“竞标？”马祖佑不知何时溜进书房，嘟囔道，“上次李承言叔叔说，杭州有个匠户投标修桥，结果银子被中间人截走七成，桥还没建一半就塌了。”
马寻看了儿子一眼，忽然意识到这孩子虽顽皮，却天生敏锐。他转向陈之栋：“你去传话给工部尚书：即日起，所有火器零件实行‘分段外包’，但每一道工序必须登记匠人姓名、所属作坊、材料来源，并加盖双印。成品由神机营统一组装测试，不合格者追责到底。”
陈之栋一惊：“这岂不是要把整个生产链摊开在阳光下？那些惯于吃空饷的官商可不会答应！”
“那就让他们跳脚。”马寻冷笑，“我倒要看看，谁敢当着全天下百姓的面，说自己做的枪管能炸膛三次还不认账。”
正说话间，门外传来急促脚步声。李承言浑身湿透地冲进来，手中紧抱一只油布包裹的木匣。
“国舅爷！
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