1993年秋天，一架波音737，从纽约逆风飞往北京。
客舱空空，一个清瘦的青年，心怀巨大理想和伤痛。他激动不安，心里反复喊着：我回来了！我回来了！同时，另一个他又喃喃自语：胜男，再见！再见！
他就是段小若。挥手自兹去，双眼泪长流。
他知道，这不是普通的分别，这是人生的大抉择。彼时的肖胜男，几经周折，已随老父亲定居美国。她不可能抛下父亲，回到国内重新开始。而邓公南巡讲话掀起的投资热，却让段小若再也无心学术，他必须到中流击水。
这是一片发烫的土地，每个角落都在沸腾。段小若一脚着地，就忘记了伤痛。但他始终记得带着肖胜男送他的端砚。多年来，那就是他的护身符。
而一开始，护身符并没有给他多少庇佑。龙天公司注册了，却迟迟拿不到项目。很简单，那时候内地还没有什么房地产的概念，土地全是协议出让，关系为王，而且几乎被国营企业垄断。堂堂加利弗尼亚大学毕业的傲世之才，岂肯蝇营狗苟？
经朋友介绍，他与某房管局长结识。此公从部队转业回来，长得像个老虎钳，一脸的吃拿卡要，笑起来就让人紧捂钱包。局长麾下有个房产公司，正握着两个旧城改造项目，却无心也无力独立开发，便四处寻求合作。他得知段小若刚才美国回来，图谋霸业，便来了兴趣，要求立刻引见。
一见面，局长就大谈国外见闻，纵论中国城市建设之流弊，还不时看看金光闪闪的腕表，说什么时间就是金钱，效率就是生命，段总的才能见识自然不凡，是众多竞标者中最优者，不过按照规矩，得先打出保证金和诚意金方可签合同。问保证金多少，局长敲敲桌子说，这个嘛，原则上得一千万，不过这不是最重要的，关键是看段总的实力了。段小若正好募得两千万现金，心中一乐，想真是碰着财神爷了。上厕所时，却见朋友尾随而来，问老兄的诚意是多少。段小若一愣，说不是一千万吗？朋友扑哧一笑，说你小子是读书读废了咋地？保证金归保证金，诚意金归诚意金，何为诚意你还不懂吗？
朋友扑闪着眼。段小若尿刚撒了一半，就更是撒不出来，半晌才收起行头，一扭身就要走人。朋友几番劝说，段小若才答应再谈谈。话不投机六月寒，段小若哼哈几句后，便仰首而去。朋友白白流了佣金不说，还凭空得罪了局长，气得背后大骂段小若。
然而，段小若毕竟不是等闲之辈，几处碰壁之后，便如醍醐灌顶。他暂时将商学院那套规则放之脑后
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